Stephanie Shirley a legsikeresebb női cégvezető az IT szakmában. Megmenekült a deportálástól, az 1960-as években úttörő vállalkozásba kezdett és kizárólag nőket tömörítő szoftvercéget alapított az Egyesült Királyságban. A szakmában dolgozó férfiak nem vették komolyan, ám a cég értéke időközben elérte a 3 milliárd dollárt, és mivel mind a 70 tag részesedést kapott, minden alkalmazott milliomossá vált. Hihetetlen történetét egy Ted előadásban mesélte el Stephanie.
„Minden, ami vagyok, onnan indult, amikor az édesanyám felrakott egy vonatra Bécsben. A Kindertransporttal indultam útnak, amely közel tízezer zsidó gyereket mentett meg a náci Európából. Ötéves voltam, kilencéves nővérem kezét szorongattam, és nagyon kevés fogalmam volt arról, hogy mi történik körülöttem” – kezdte előadását Stephanie. Majd hozzátette: „csak azért élek, mert nagylelkű idegenek segítettek rajtam. Szerencsém volt, kétszeresen is, hiszen később újra találkozhattam a szüleimmel, bár sajnos akkor már egyáltalán nem kötődtem hozzájuk” – emlékszik vissza.
Stephanie a deportálástól megmenekülve Angliában nőtt fel, ezt az országot tekinti hazájának. Az informatika akkoriban még gyerekcipőben járt, de ő a megszállottja lett. Mivel lányok számára tilos volt, csak külön engedéllyel tanulhatott matematikát egy fiúiskolában. Matematika szakon szerzett diplomát és mindössze 6 fontból, 1962-ben alapított egy csupa nőkből álló szoftver céget.
Shirley korábban már dolgozott egy informatikai vállalatnál, gépi kódokat írt és megtapasztalta a munkahelyi zaklatás különböző formáit. Úgy emlékszik, akkoriban senki sem vette őt komolyan, főleg a szakmában dolgozó férfiak nem. „Mindenhonnan azt hallottam, hogy senkinek sincs szüksége szoftverekre, főleg nem egy nőtől.” Ez nem szegte a kedvét és továbbra sem vett fel férfiakat a céghez, ezzel szemben leszbikus vagy transzszexuális nőket annál inkább.
„Akkoriban nő nem dolgozhatott a tőzsdén, nem vezethetett sem buszt, sem repülőt. Nem nyithattam bankszámlát a férjem engedélye nélkül” – meséli az előadásában abból az időszakból, amikor még a nők csakis háztartást vezettek és a családi fészket tartották melegen. „A hivatalos levelezésekben a nevemet Stephanie helyett Steve-re változtattam, annak érdekében, hogy bejussak olyan ajtókon, ami a nők előtt zárva volt.” Az üzlet lassan beindult és máig sem tudják sokan, hogy a Concord repülőgépek feketedobozának repülésrögzítő programját nők írták. Stephanie Shirley és kolléganői.
Ám a hatalmas sikerek mellett mindig vannak csalódások, így volt ez Stephanie életében is. Született egy fia, Giles, aki egészen két és féléves koráig ugyanolyan ügyes és okos volt, mint bármelyik másik kisgyermek. „Ekkor történt valami, elfelejtette az addig megtanult szavakat és kezelhetetlenné vált” – emlékszik vissza a sikeres üzletasszony. Súlyos autizmust diagnosztizáltak a fiúnál és Stephanie volt ez első a világon, aki létrehozott egy alapítványt az autizmussal élő családok megsegítésére. Giles 1998-ban, 35 évesen váratlanul meghalt, de Stephanie azóta is minden erejével támogatja az autizmussal kapcsolatos kutatásokat.
2001-ben megalapította a Oxford Internet Institute vállalatot, amely része az angliai Oxfordi Egyetem Társadalomtudományi Osztályának. Stephanie azt mondja, női vállalkozóként megtanulta, hogy a holnap soha nem lesz olyan, mint a ma, és semmi sem olyan, mint tegnap. A most 88 éves üzletasszony jelenleg is aktív, rengeteget jótékonykodik és mindenkit arra buzdít, hogy lépje át a korlátait.
